Tutoriel : Obligations et Fonds Euro, les amortisseurs de votre portefeuille

Si les actions sont le moteur de votre patrimoine, les obligations et le fonds euro en sont les amortisseurs. Ils sont censés calmer le jeu, réduire la volatilité globale et vous permettre de dormir quand les marchés boursiers s'effondrent.

Encore une fois, on ce retrouve aux étages intermédiaires de votre pyramide de patrimoine :

Cependant, contrairement aux actions où la stratégie est très largement consensuelle (ETF monde et on laisse couler), la gestion de la partie « sécurisée » du portefeuille est un sujet bien plus complexe, où les avis divergent fortement.

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Les Obligations : La salle des machines

Pour faire simple, là où une action est une part de propriété d'une entreprise, une obligation est un titre de créance. Vous prêtez de l'argent à une entité (idéalement un État solvable comme la France — si, si, contrairement à beaucoup d'articles et d'influenceurs catastrophistes, notre niveau d'endettement n'est pas pire que celui des États-Unis —, l'Allemagne ou les États-Unis) qui s'engage à vous rembourser à une date donnée tout en vous versant, pendant la durée de vie de l'obligation, des intérêts (appelés coupons, dans le jargon financier).

Mais attention : investir dans les obligations via les marchés financiers (souvent via des ETF), ce n'est pas un placement « père de famille » évident. C'est un domaine technique, sans réponse universelle.

La gestion de la maturité et le risque de taux

Contrairement à une obligation détenue en direct jusqu'à son terme (où vous récupérez votre capital), un ETF obligataire maintient une échéance constante en achetant et vendant des titres en continu. Il est donc soumis au risque de taux : si les taux directeurs montent, la valeur de votre ETF baisse.

Sur la façon d'aborder cette poche, il n'y a ni règle absolue ni consensus :

• L'approche classique par l'horizon : Une première théorie recommande de faire correspondre l'échéance moyenne (duration) du fonds obligataire avec son horizon d'investissement personnel.
• L'approche tactique : D'autres préfèrent ajuster leur exposition selon l'environnement macroéconomique. Par exemple, se réfugier sur des fonds monétaires ou des obligations à très court terme (1 à 2 ans max) lors des phases de hausse brutale des taux pour limiter la casse, puis réinjecter du capital sur des maturités plus longues (7 à 10 ans) une fois les taux hauts stabilisés.

Chaque méthode a ses défenseurs et ses détracteurs, et aucune ne garantit un résultat parfait.

Les ETF obligataires : attention au contenu

Beaucoup d'indices obligataires dits « larges » (Aggregate) mélangent des dettes d'États avec des dettes d'entreprises (corporate bonds). Or, le but de cette poche est généralement d'amortir les chocs boursiers, pas de rajouter un risque de faillite d'entreprise. Si l'on fait ce choix, il convient d'être attentif à la composition de l'ETF pour s'assurer qu'il s'agit de dettes purement souveraines d'États solides.

Bref, gérer une poche obligataire pure demande du temps, des connaissances macroéconomiques et d'assumer une part d'arbitrage. C'est pour cette raison que beaucoup d'épargnants français préfèrent déléguer cette complexité au fameux fonds euro.

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Le Fonds Euro : le placement préféré des Français

Face à la complexité des obligations, l'assurance-vie française propose le fonds euro : capital garanti, disponibilité et rendement lissé. L'assureur s'occupe de la gestion obligataire en coulisse à votre place.

C'est pratique et plutôt efficace pour le coût, pour peu qu'on ait la chance de dénicher un bon contrat dont le fonds euro reste performant sur la durée (ce qui devient rare pour un investisseur particulier).

Mais idéologiquement et techniquement, le modèle montre de sacrées limites que vous devez connaître :

Le système de lissage institutionnel

Pour afficher des rendements attractifs, les assureurs gèrent une réserve appelée la PPB (Provision pour Participations aux Bénéfices). Il s'agit d'une cagnotte de rendement mise de côté les années fastes grâce à l'argent des anciens épargnants. En clair : on siphonne discrètement la réserve des anciens clients pour pouvoir booster artificiellement le taux des nouveaux venus (les fameuses offres : « 5 % de rendement garanti pour tout nouveau versement ! »).

Le spectre de la Loi Sapin 2

C'est le grand tabou qui effraie sur internet. En cas de crise financière majeure ou de remontée brutale des taux risquant d'entraîner la faillite des fully-assureurs, l'État a instauré via la loi Sapin 2 (et le HCSF) un mécanisme légal permettant de bloquer temporairement les mouvements sur l'ensemble des contrats d'assurance-vie (jusqu'à 6 mois maximum). Ce blocage ne concerne pas seulement le fonds euro : il s'applique à la totalité du contrat, y compris vos Unités de Compte (UC) et donc vos ETF !

Faut-il pour autant paniquer ? Non, il faut nuancer. L'activation des pouvoirs attribués au HCSF par la Loi Sapin 2 (article 49) reste un scénario extrême à la marge. Ce dispositif est un outil de sauvegarde systémique de dernier recours, pensé pour éviter une panique bancaire où tout le monde retirerait ses billes en même temps.

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Prochaine étape : Ne laissez pas l'État ruiner votre stratégie

Maintenant que vous savez sur quels actifs placer vos jetons, comment calibrer votre risque et comment éviter le racket des frais de gestion, il reste un dernier prédateur à apprivoiser : la fiscalité.

Tout comme les frais financiers, la fiscalité prélevée chaque année (ou à chaque revente) peut pulvériser votre performance à long terme. C'est d'ailleurs là que nous reparlerons de l'Assurance-Vie et de sa Loi Sapin 2 ! Choisir les bons actifs, c'est fondamental. Mais les abriter dans la bonne enveloppe fiscale (PEA, Compte-Titres, Assurance-Vie...), c'est encore mieux.

La chasse aux enveloppes à fiscalité avantageuse fera l'objet de notre tout prochain tutoriel ! (Et ce sera le grand retour de BoursoBank et Fortuneo que nous avions teasé précédemment).